Pesquisa revela a importância das unhas na evolução dos roedores.
Estudo aponta que as unhas do polegar foram cruciais para o sucesso evolutivo dos roedores.
Unha do polegar e o sucesso evolutivo dos roedores
Cerca de 40% das espécies de mamíferos que conhecemos hoje são roedores, e uma nova pesquisa pode ter descoberto uma razão surpreendente para seu sucesso: as unhas do polegar. A pesquisa realizada por cientistas brasileiros sugere que a presença de unhas nesse dedo, em vez de garras, pode ter sido uma característica ancestral que ajudou os roedores a se adaptarem e prosperarem em ambientes variados.
O que revela a pesquisa sobre as unhas dos roedores
O estudo, liderado por Rafaela Missagia, do Departamento de Zoologia da Universidade de São Paulo (USP), utilizou um banco de dados que abrange quase todas as espécies conhecidas de roedores. Os pesquisadores descobriram que a presença de unhas no polegar, designado como D1, é um traço distinto que permite a esses animais manipular alimentos com mais eficiência. Essa habilidade de segurar e mastigar alimentos, como uma criança com uma barra de chocolate, pode ter sido crucial para a sobrevivência dos roedores durante a evolução das plantas produtoras de frutos e sementes duras.
“Parece um traço bem particular dos roedores, especialmente considerando a combinação única de unhas nos polegares e garras nos outros dígitos,” explicou Missagia. A pesquisa revela que 86% dos gêneros de roedores estudados apresentam unhas no D1, enquanto o restante pode ter garras ou até a ausência de estruturas nas extremidades dos dedos. Essa adaptação é fundamental para a alimentação e a sobrevivência dos roedores em ambientes variados.
Características das unhas e sua evolução
As unhas, compostas pela proteína queratina, têm um papel importante na vida arbórea e na manipulação de alimentos. Nos roedores, a habilidade de usar as patas dianteiras para levar a comida à boca é uma característica marcante. Embora existam algumas espécies que se alimentam apenas com a boca, a maioria utiliza suas patas para segurar os alimentos. Essa adaptação pode ter sido facilitada pela presença de unhas no polegar, que aumentam a destreza na manipulação dos alimentos.
“Não podemos classificar o polegar dos roedores como um polegar opositor, tal como o dos primatas, mas as unhas aumentam a destreza para a manipulação de alimentos,” conclui a pesquisadora.
Implicações para a diversificação dos roedores
O sucesso evolutivo dos roedores não se deve a uma única adaptação, mas sim a uma combinação de características que incluem os grandes incisivos, que permitem atacar frutos e sementes duras. A pesquisa indica que a capacidade de segurar alimentos de forma eficaz pode ter sido essencial para a sobrevivência dos roedores primitivos em um cenário em que a alimentação se tornava cada vez mais diversificada e competitiva.
A análise conduzida por Missagia e seus colegas foi publicada na renomada revista científica Science, destacando a importância deste estudo para a compreensão da evolução dos mamíferos. O mapeamento incluiu a análise de espécimes depositados em museus, evidenciando a relevância de acervos históricos para a pesquisa científica.
A investigação sobre a função das unhas dos roedores abre novas possibilidades para entender a evolução e a diversificação dos mamíferos. Com as mudanças climáticas e a exploração de novos habitats, as adaptações alimentares e comportamentais dos roedores continuam a ser um campo fértil de estudo para a biologia evolutiva.